В этом году в южном американском штате Нью-Мексико начинается строительство пассажирского терминала для первого в мире коммерческого космодрома Spaceport America. На площади почти 10 тысяч кв. м разместится центр управления полетами, помещения для пассажиров и пилотов. При здании будут находиться также ангары для пяти космических аппаратов и двух реактивных самолетов-носителей. Платные рейсы будут проходить на специально разработанном пассажирском корабле Virgin Galactic SpaceShipTwo.
Мысль о создании коммерческого космопорта возникла в США еще в начале 1990-х, но потребовалось несколько лет организационных усилий и миллионы долларов инвестиций, прежде чем смелый замысел осуществился. Место под космодром было выбрано в пустыне недалеко от мексиканской границы, а точнее в 72 км к северу от города Лас-Крусес. Строительство началось лишь весной 2006 года, но работы шли быстро, и уже в сентябре того же года с площадки космодрома был совершен первый старт – увы, неудачный. Грузовой космический корабль SpaceLoft XL, взлетающий вертикально вверх, упал в пустыню через 12 минут после старта. Второй запуск аналогичного корабля с коммерческим грузом прошел уже без накладок: космический аппарат ушел в небо в апреле 2007 года. В это же время происходили и другие важные для космопорта события.ак, в конце 2005 года аэрокосмическая компания Virgin Galactic объявила о намерении использовать коммерческий космодром в Нью-Мексико как взлетно-посадочную площадку для абсолютно нового типа космического аппарата – Virgin Galactic SpaceShipTwo. Руководство компании явно решило следовать принципу «космонавтику – в массы, но за хорошие деньги». Космический корабль разрабатывался специально для платных туристических рейсов, и его создателям предстояло решить две главные задачи: они должны были позаботиться не только о безопасности, но и о комфорте.
Дизайн корабля призван продемонстрировать переход космонавтики на новый технический уровень. В прошлое уходят дым и грохот при взлете, сгорающие в атмосфере ступени ракеты-носителя, перегрузки, которые всегда испытывают космонавты при вертикальном разгоне. Нет, полностью перегрузок избежать, к сожалению, не удастся, но они по крайней мере перестанут быть запредельными. Впрочем, туристы все равно сначала должны будут пройти подготовку. Этот процесс будет организован здесь же, в космопорте, и займет всего три дня.]
SpaceShipTwo сможет принимать на борт одновременно восемь человек – двух пилотов и шестерых пассажиров. Футуристичный дизайн салона – стильный и комфортный – был создан Сеймуром Пауэллом.
Пятнадцать иллюминаторов обеспечивают участникам полета прекрасный обзор.
Космический аппарат SpaceShipTwo будет взлетать горизонтально, находясь в стартовой позиции под фюзеляжем реактивного самолета-носителя WhiteKnightTwo. Старт происходит на высоте более 18 километров, а затем космоплан выходит в суборбитальное пространство и совершает полет на высоте 110 километров от поверхности Земли. Предполагается, что путешествие космических туристов будет продолжаться два с половиной часа, а затем аппарат вернется в космопорт.
Этот проект потребовал создания совершенно новой инфраструктуры, соответствующей уровню орбитальных аппаратов нового типа и запросам космических туристов будущего. Руководство космопорта объявило международный тендер на строительство здания туристического терминала The New Mexico Spaceport Authority Building. Победителем в тендере стал проект архитектурного бюро Foster+Partners под руководством знаменитого архитектора Нормана Фостера. Это уникальное многоуровневое сооружение, в котором сразу же усмотрели сходство с дизайном космического корабля «Тысячелетний сокол» капитана Соло, который многим памятен по знаменитой американской фантастической киносаге «Звездные войны».
Строительство должно закончиться в конце 2009-го – начале 2010 года. Но регулярные суборбитальные рейсы, как предполагается, начнутся уже в 2009-м. За незабываемые впечатления пассажир должен будет заплатить 200 тысяч долларов, но, похоже, потенциальных туристов это не смущает: 100 первых билетов уже проданы. 